荒川河川敷に来た。行きのR254と同様に淡々と続く心折れそうな単調なコース。風を受けないので土手下の道を走るようアドバイスされた。正確にいうとスタッフの指示を聞いたランナーからの伝え聞きである。足の重さから、いちいちスタッフのところへいくのも億劫になっていた。このへんの地理に詳しくないが何の迷いもなく走れる道だ。それゆえに足の痛さはつらい。何キロはしっただろうか。たぶん3-4kmしか走ってないと思う。ほぼ歩きに近い状態になっていた。はるか前にもはるか後ろにも人が見えない。孤独感がわいてきた。

そんなとき、「いかさーん」と呼ばれた。振り向くと傘をさしたMさんがいた。Mさんは駅伝チームの仲間で大江戸小江戸参加ランナーだったが小江戸の途中で無念のリタイヤしたはずだ。わざわざ応援しに来てくれたのだった。今頃まで雨の河川敷で待っていてくれたというのに感動した。大半のランナーは通過したはずだ。「私」を待っていてくれたのだ。ツイートを読んで膝痛も知っていたらしい。寒いだろうからといってアクエリアスを温めたものをポットにいれて持ってきてくれた。その心遣いがうれしい。感謝感謝感謝。涙が出る。雨をしのいで橋のたもとでありがたく頂戴した。

しばらく行くと、またしても知り合いの女子ランナーが向こうから走ってきた。最初はスタッフかと思った。踵をかえして私といっしょに伴走してくれた。暖かい励ましの言葉も元気づけの言葉をたくさんもらった。なんか今日だけで一生分の激励をもらったような気分だった。彼女と別れても膝痛は続く。ペースはあがらない。スタート前、折れない心が大事だと聞いていた。ここで折れるわけにはいかない。応援していただいた方々に失礼である。

「俺は折れない、俺は折れない、俺は折れない、、、、、、、、、、、、、、、絶対に折れるもんか、こんちくしょう、俺は折れない、俺は折れない、、、、、、、、、、、」

100回以上、マントラを口に出して自分を鼓舞した。涙があふれてきた。何でだ?足が痛いから?みんなの応援がうれしいから?くやしいから?チカラが欲しいから?自分の心が整理できない。でも整理なんかする必要もない。なんでもいいからそれをバネにしてゴールまで辿り着きたかった。涙が枯れるころ、河川敷はようやく終わっていた。あれ、秋ヶ瀬エイドは通過していなかったな。(本当はエイドでタイムスタンプしないといけないのだが今回は2か所で装置に故障があったらしくゆるゆるのレースに助けられる)なぜか一本道なのに見つけられなかった。ここからはバイパスのような大きな道に沿って川越を目指す。

ここで新たな大敵が出てくる。体がぶるぶる震える。寒い。「低体温症!」箱根駅伝で聞いた言葉だ。冷え切った体でぶっ倒れるというやつだ。歩くようなスピードだから汗冷えが激しい。体温を上げるには走る必要がある。しかし、膝痛で走れない。完全にジレンマに陥った。下手をすると死ぬと思った。身体を温めるために必死になって腕ふりをした。肩がかったるくなっても振り続けた。死ぬのいやだから。

思考力はかなり落ちていたと思う。地図を広げる気にもならない。すでにくちゃくちゃになっているし。今一番大事なことは、はるか前にいるランナーグループを見失わないこと。彼らについていかなければ糸の切れたタコになる。イカがタコになる。シャレにならない。人間て、追い詰められると絶対はずせないことはできるものだ。前方にいるランナたちーが最後かもしれない。むしゃぶりつくように食い下がった。そのせいか、走れるようにもなってきた。内緒の話だが信号無視(前後の車は確認した)もしたし、道路横断もした。なんでもした。前を走るランナーたちがすべてなのだから。

いつの間にか、前のランナーグループに追いついていた。残り時間は30分を切っていた。グループのベテラン風のにいちゃんが言う。「ぎりぎりまにあいそうです。がんばりましょう!」
そうか、間に合うのか、間に合うのか!最後の力を振り絞ればなんとかなる。いける、いける。最後の3kmは鬼の形相じゃなかったのか。川越の街に入る。めざせ、連けい寺!めざせ、ゴール!必死に駆け抜けた川越の街、ゴールすることだけを考えて走ったラスト1km。ざんざん降る雨の中をやっとのことで感動のゴール!!
時間は18時間56分。制限時間4分前の滑り込みセーフ。

やればできる!為せば成る!

マラソンは楽しい!

人生は楽しい!

ウルトラ万歳!

みんな、ありがとーーーーー!!!!

(おわり)